Roma era uma pequena cidade fundada pelos latinos ás margens do rio Tibre. Foi povoada por latinos e sabinos, que viviam como camponeses e criadores de cabras e porcos. Eram governados por um rei eleito por um conselho chamado Senado. O rei era a autoridade máxima no exercício das funções executiva, judiciária e religiosa.
Eram considerados cidadãos romanos os grandes proprietários de terras, chamados patrícios, que constituíam a camada mais rica da sociedade.
A maioria da população de Roma era composta por pequenos proprietários rurais, lavradores, comerciantes e artesãos, chamados plebeus. Eram livres e serviam o exército, mas não tinham direitos políticos. Havia uma camada formada pelos clientes, indivíduos de origem plebeia ou estrangeira que se associavam aos patrícios, prestando-lhes serviços em troca de proteção jurídica e ajuda material. Na base da escala social estavam os escravos, em geral recrutados entre os povos vencidos em guerras; eram desprovidos de direitos.
Entre os séculos VII e VI a.C., o Senado elegeu três reis etruscos. Eles drenaram pântanos, construíram canais de esgoto, aquedutos, templos e abrigaram uma praça central, o fórum, onde a população podia vender e comprar mercadorias e discutir assuntos da cidade.
O último rei etrusco, Tarquínio, foi derrubado em 509 a.C., por uma conspiração dos patrícios. Insatisfeitos com as interferências do rei na função legislativa, os patrícios aboliram a monarquia e instalaram a República.
A palavra República significa coisa pública, designando o sistema político que visa servir ao interesse comum. A república instalada pelos patrícios não atendeu aos interesses da maioria da população romana, composta pelos plebeus. De fato, só os patrícios se beneficiaram da nova organização política, pois ocupavam praticamente todos os cargos do governo.
A partir de 494 a.C., os plebeus se organizaram para exigir participação no poder. Eles tiveram direito de ter seus próprios magistrados, a Assembleia da Plebe; no século III a.C., passaram a ter igualdade política.
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